Comment diagnostique-t-on le syndrome du canal carpien?

Le diagnostic précoce et le traitement sont importants pour éviter un dommage permanent du nerf médian. Un examen objectif des mains, des bras, des épaules et du cou peut aider à déterminer si les symptômes du patient sont liés aux activités quotidiennes ou à une pathologie sous-jacente et à exclure d'autres pathologies douloureuses pouvant mimer un syndrome du canal carpien. En particulier, un diagnostic différentiel doit être établi avec les pathologies suivantes: compressions du nerf médian en des points autres que le canal carpien, syndrome de Guyon, radiculopathie cervicale, tendinopathie etc. Il existe par ailleurs des tests au niveau des dispensaires ou de la consultation que le médecin peut effectuer pour reproduire les symptômes du syndrome du canal carpien. La perte de discrimination entre deux points du territoire du nerf médian a une faible sensibilité et une spécificité élevée, les tests de capacité du patient à percevoir des degrés différents de stimulation vibratoire directe sur la pulpe des doigts intéressés par le nerf médian sont techniquement difficiles et ils ont une sensibilité et une spécificité modérées. Dans le test de Tinel, l'examinateur applique un coup sur le pouce à l'endroit où passe le nerf médian ; une petite sensation de décharge électrique ressentie dans un ou plusieurs doigts peut indiquer un dommage du nerf médian. Dans le test de Phalen, le patient, poignet fléchi, met ses mains dos contre dos en poussant pendant une minute. La présence du syndrome du canal carpien peut être évoquée si un ou plusieurs symptômes, tels qu'une sensation de décharge électrique ou d'engourdissement, sont ressentis dans les doigts pendant la minute en question. Le test de Phalen présente une étendue plage de valeurs de 40 à 80 % pour ce qui est de la sensibilité et de la spécificité. L'intervalle de sensibilité du signe de Tinel est de 25 à 60 %, la spécificité de 67 à 87 %. L'histoire et l'examen objectif ont une faible valeur prédictive quand la probabilité de syndrome du canal carpien est peu élevée. Ils sont utiles par contre quand il existe une suspicion clinique raisonnable de présence du syndrome. Les examens électrodiagnostics (étude de conduction nerveuse et électromyographie ENG/EMG) et la connaissance de la localisation et du type de symptômes permettent un diagnostic plus précis. Les symptômes ainsi que les examens électrodiagnostics doivent être interprétés correctement.
Les examens électrodiagnostics sont utiles pour confirmer le diagnostic dans les cas suspects et pour exclure d'autres pathologies telles que neuropathies, radiculopathies et autres syndromes des défilés. Ces examens permettent aussi de classer la gravité du dommage. En Italie, le SCC est classé en six niveaux de gravité: 1) négatif (seulement des signes cliniques avec examen négatif) ; 2) minimale; 3) légère; 4) moyenne; 5) grave; 6) extrême. Rappelons que chez certains patients le syndrome du canal carpien peut être très gênant même au premier degré de la maladie et en présence d'un examen EMG/ENG négatif.
L'étude de conduction nerveuse consiste à poser des électrodes sur la main et sur le poignet et, au moyen de petites décharges électriques, à mesurer la réponse du nerf, en termes de vitesse, de latence et d'amplitude. L'électromyographie quant à elle consiste à insérer une aiguille dans les muscles pour en étudier l'activité de façon à déterminer la gravité du syndrome et à exclure d'autres pathologies. L'écographie et la résonance magnétique peuvent montrer l'anatomie du poignet, mais les données ne sont pas suffisantes pour le diagnostic du canal carpien.